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自动送货机器人疫情间操作新方式,实现“居家”操作新常态

2020-07-09 09:16 智东西

导读:“清流”企业Postmates逆境生长,将操作室搬回员工家,自动送货机器人居家操作成新常态。

近日,初创配送公司Postmates在自动驾驶汽车公司Phantom Auto的帮助下创建家庭工作站,为远程操作员在家操作自动送货机器人提供条件。新冠肺炎疫情期间送货机器人“车队主管”在家也能操控机器人,协助无接触配送业务顺利进行。

新冠肺炎疫情使许多行业的经济陷入瘫痪状态,但一项新兴的技术项目却正由于疫情的影响加速发展,这一项目就是自动送货机器人的远程操作。由于尚未被完全商业化,远程操作送货机器人的市场仍然很小。

然而,在过去的几个月中,随着人们对非接触式交付需求的增长,这项由人类远程监控和引导自主机器人的工作也发展了起来。由此可见,至少对被国人称为“美版饿了么”的Postmates来说,新冠肺炎疫情在无形中增长了这一行业的劳动力需求。

Postmates去年与自动驾驶汽车远程操作公司Phantom Auto达成了合作。Postmates使用Phantom Auto的软件开发套件来远程监控、指导或操作其自主送货机器人Serve。

此次合作是Phantom Auto致力于将自动驾驶汽车应用扩展到针对人行道、仓库、货场等场所的多元化物流业务。如今,自动驾驶和远程操作已经在所有这些场景中被应用。

一、居家措施推进送货机器人业务发展

在新冠肺炎疫情出现之前,各种自动驾驶技术应用间所谓的“竞争”已经放缓,这其中包括自动驾驶卡车、自动驾驶出租车以及自动驾驶汽车技术等。工程师们对各自领域内的自动驾驶技术的安全性进行了验证,并核实其产品是否可以在无人操作的情况下运行后,他们发现这项挑战比预想得艰巨,因此自动驾驶部署的进度也随之改变。有些规模较小、资金不足的初创公司也试图转型,但有些并未转型成功。

新冠肺炎病毒蔓延使自动驾驶技术的应用发展进一步放缓,但有一个例外:自动送货机器人在疫情中被急切需要。由于新冠肺炎疫情爆发,各市、县、州发布了居家隔离的政策,人们因此急切需要居家配送业务。诸如Refraction AI、StarshipTechnologies和Postmates之类致力于配送业务的初创公司的需求量出现了增长。例如,在加州的两个被改造成新冠肺炎治疗中心的体育馆中,Nuro的R2送货机器人被用于运送医疗用品。

▲Postmates的一名员工监视着公司的一个自动送货机器人

二、“车队总管”在家操作“宅家”订单

在新冠肺炎疫情开始席卷美国之时,Postmates高管表示公司已让工程技术人员居家办公,但机器人远程操作员仍在公司的运营中心工作。到3月中旬,Postmates开始在旧金山和洛杉矶两地推出“宅在家里”的订单。不久后,Postmates让其被称为“车队主管”的远程操作员也转为在家办公了。

Postmates负责特别项目的副总裁Ali Kashani在采访中表示:“我们意识到我们的自动送货机器人可以在这次疫情中发挥作用。”Postmates决定加快Serve机器人的部署,这就需要更多的“车队主管”。因为他们是确保这些机器人能够准确去往目的地并安全往返的向导。

通过使用Phantom Auto的软件,Postmates的“车队主管”可以从数千英里之外监控机器人。“车队主管”将帮助机器人在到达到餐厅或收件人地址的前后15英尺的范围内进行导航,或者在当送货机器人需要穿越繁忙街道时提供帮助。

这些机器人向导可以使用一些方法辅助机器人。“车队主管”可以在系统中输入信息,就可以帮助机器人做出正确的选择。此外,他们还可以使用手持遥控器实时控制机器人的方向和速度。

在Phantom Auto的协助下,Postmates建立了家庭工作站,升级了互联网,并开发了新的标准操作程序,以确保管理人员能够更有效地监控机器人连接。

Kashani说,Postmates的“车队主管”在三月中旬启动第一批“宅家”订单几天后就开始在家工作了。

三、将操作台搬回家发掘创造更多就业机会

如果不是受新冠肺炎疫情影响,Postmates的发展路径与现在会有所不同。按照正常的操作程序,“车队主管”们将会在位于旧金山和洛杉矶的集中式操作中心工作。

当Postmates将工作转移到员工家中,他们发现有更多的劳动力资源可以被发掘利用。Postmates现在可以为那些家离公司太远,甚至是无法从家中出行的残疾人提供工作机会了。

Kashani说,对机器人交付的需求从来都不是问题。这类业务的局限在于制造和部署机器人的数量。部署的机器人越多,就需要越多的车队管理人员。

自3月17日旧金山发出“就地避难”禁令开始,到目前Postmates已将其“车队主管”人员增加了30%,但该公司并未透露确切的员工人数。

结语:远程办公条件升级推进自动配送机器人业务发展

Postmates抓住疫情期间行业机遇,及时改变发展路径,联合Phantom Auto实现操作人员在家操作自动配送机器人新常态,有望推动远程操作机器人配送业务的商业化,进一步推动无人驾驶和自动送货机器人业务发展。